液压缸广泛应用于各种机床生产作业中，根据其结构形式不同，主要可以划分为五大类型。首先就是伸缩式液压缸，这种结构的油缸具有二级或多级活塞，伸缩式液压缸中活塞伸出的顺序式从大到小，而空载缩回的顺序则一般是从小到大。伸缩缸可实现较长的行程，而缩回时长度较短，结构较为紧凑。

凭借这些性能优势，伸缩缸多用于工程机械和农业机械方面。而第二类则叫做摆动式液压缸，其可输出转矩并实现往复摆动，也称摆动式液压马达，通常有单叶片和双叶片两种型式。定子块固定在缸体上，而叶片和转子连接在一起。根据进油方向，叶片将带动转子作往复摆动。

相比较来说，这种结构形式的液压缸结构设计更为紧凑，而且输出转矩较大，多用于低中压系统中作往复摆动、转位或间歇运动的工作场合。第三类活塞式液压缸可分为双杆活塞式与单活塞杆两种类型。双杆活塞式液压缸活塞的两侧都有杆伸出。单活塞杆液压缸的一端有活塞杆伸出，在另一端没有活塞杆伸出。 

第四类就是柱塞式液压缸，在其设计制作中，对于缸的内孔精度要求很高，柱塞缸只能制成单作用缸，回程由外力或自重实现。柱塞和缸筒内壁不接触，因此缸筒内孔不需精加工，工艺性好，成本低。另外，柱塞缸结构简单，制造方便，常用于长行程机床，如龙门刨、导轨磨、大型拉床等。

还有一种就是组合式液压缸，根据其组合形式不同，主要包括有增压缸、齿条活塞缸以及多级缸。多级缸是由两级或多级活塞缸套装而成。多级缸适用于工程机械和其他行走机械，如起重机伸缩臂液压缸、自卸汽车举升液压缸等都是多级缸。