液压缸的活塞杆(或柱塞杆)有一定的质量，在液压的驱动下运动时有很大的动量。在他们行程的结尾，当球杆头进入液压缸的端盖和底部时，会引起机械碰撞，造成很大的冲击和噪音。冲击压力约为额定工作压力的两倍，必然会严重影响液压缸和整个液压系统的强度和正常运行。缓冲装置用于避免这种机械碰撞。缓冲装置可以防止和减少液压缸的活塞、活塞杆等运动部件在运动时对缸底或端盖的冲击，在其行程结束时速度可降至零。

一般当液压缸内活塞的移动速度低于6m/min时，没有缓冲装置，但当移动速度高于12m/min时，必须设置缓冲装置。

缓冲装置的工作原理是当活塞在一定距离内到达其行程终点时，试图密封部分或全部排油腔液体，使其通过节流孔(或间隙)排出，使密封液体产生适当的缓冲压力，作用于活塞的排油侧，对抗活塞的惯性力，从而达到快速制动的目的。

根据缓冲过程中节流孔(或间隙)的流通面积能否自动变化，缓冲装置的结构形式通常可分为恒节流型和变节流型。

在缓冲过程中，恒节流式缓冲装置由于节流面积恒定，在缓冲开始时产生很大的缓冲力，但很快减小，结尾不工作，缓冲效果不理想。但是，在一般的通用系列产品中，为了使结构简单，降低成本，这种缓冲装置仍被广泛使用。

在可变节流式缓冲装置中，缓冲柱塞的节流面积在缓冲过程中随行程而变化，使缓冲压力保持均匀或有规律地变化，达到理想的缓冲效果。