液压缸广泛应用于各种机床生产工作中，依照其结构类型不同，关键可以划分为五大类型。首先是伸缩器液压缸，这种结构的油缸具有二级或多级活塞，伸缩器液压缸中活塞伸出的顺序式从大到小，而满载缩回顺序则一般是从小到大。伸缩缸可实现较长的行程，而缩回时长度较短，结构比较紧凑。

凭借这些特性优势，伸缩缸多用于工程机械和农用机械方面。而第二类则称为摆动式液压缸，其可输出转矩并实现往复摆动，又称摆动式油马达，一般有单叶片和双叶片两种型式。定子块固定在缸体上，而叶片和转子连接在一起。根据进液方向，叶片将带动转子作往复摆动。

相比而言，这种结构类型的液压缸结构设计更加紧凑，而且输出转矩较大，多用于低高压系统内作往复摆动、转位或间歇运动办公场所。第三类活塞式液压缸可分为双杆活塞式与单活塞杆两种类型。双杆活塞式液压缸活塞的两侧都有杆伸出。单活塞杆液压缸的一端有活塞杆伸出，在另一端没有活塞杆伸出。

第四类是柱塞式液压缸，在其制作中，对于缸的内孔精度要求很高，柱塞缸只能制成单作用缸，回程由外力或自重完成。柱塞和缸套内壁不接触，因此缸套内孔不需精加工，工艺性好，成本低。此外，柱塞缸结构简单，制造便捷，常用于长行程机床，如龙门刨、导轨磨、大型拉床等。

还有一种是组合式液压缸，根据其组合方式不同，主要包括有增压缸、齿条活塞缸以及多级缸。多级缸是由二级或多级活塞缸套服而成。多级缸适用于工程机械和其他行走机械，如起重机伸缩臂液压缸、自卸汽车升举液压缸等都是多级缸。