液压油缸是把液压能转变成机械能的、做直线往复运动（或晃动运动）的液压执行元件。它结构紧凑、工作可靠。用它完成反复运动时，可免除降速装置，而且没有传动空隙，运动稳定，因此在各类机械液压系统内得到广泛应用。液压油缸输出力和活塞有效面积以及两侧的压差正相关；液压油缸大部分由缸筒和缸盖、活塞和活塞杆、密封装置、缓冲装置与排气装置构成。缓冲装置与排气装置视实际应用场所来定，其他装置则不可或缺。

每种缸的工作原理几乎都是相近的，拿一个手动千斤顶而言，千斤顶其实也是个简单的油缸了。通过手动增压秆(液压手动泵)使液压油经过一个节流阀进到油缸，这时进到油缸的液压油由于单项阀的原因不能再后退回家，逼迫缸杆往上，之后在做工继续使液压油持续进到液压油缸，这样持续上升高，要降时开启液压阀，使液压油返回油箱，这个是简单工作原理，其他的都是在此基础上优化的，汽缸跟油缸的原理基本一致。

依据常见液压油缸的结构类型，可将其分成四种类型：活塞机、柱塞式、伸缩节和晃动式。

液压油缸针对液压机械来说是非常重要的一个部件，在整个液压机械中扮演一个执行元件的角色，整个过程中液压油缸是把液压能转换成机械能。依据应用压力范畴也可以把液压油缸分成轻压、高压、压力三类。