液压缸结构简单，作用很大。在液压系统中，其作为一种执行元件，能够将液压能转变为机械能的、做直线往复运动或者是摆动运动的液压执行元件。液压缸性能可靠，在用它来实现往复运动时，可免去减速装置，并且没有传动间隙，运动平稳，所以很快在液压系统中得到广泛应用。

通常情况下，在实际应用中，液压缸的输出力是和活塞有效面积及其两边的压差之间保持正比关系。该设备主要是由缸筒和缸盖、活塞和活塞杆、密封装置、缓冲装置与排气装置组成。其中缓冲装置与排气装置会根据工作场合不同而进行选用，其他装置也必不可少。

针对于不同的使用要求，市面上的液压缸产品的类型也来越丰富多样。从结构上来分析，液压缸可以分为活塞缸、柱塞缸、摆动缸三大类，活塞缸和柱塞缸实现往复直线运动，输出速度和推力，摆动缸实现往复摆动，输出角速度（转速）和转矩。此外，其可以单独使用，也可以将多个缸或多个组合起来使用，也可以和其它机构组合起来使用。

这样一来，就可以实现不同的功能要求。再加上工作性能稳定可靠，因而液压缸很快在机床的液压系统中得到了广泛的应用。另外还可以根据其的运动方式进行分类，可分为直线往复运动式和回转摆动式；按受液压力作用情况可分为单作用式、双作用式；按安装形式可分为拉杆、耳环、底脚、铰轴等。

需要注意的是，考虑到液压缸是液压系统中重要的执行元件，因而使用期间必须要重视对其的故障诊断和使用维护工作。通常可以将其故障归纳为液压缸误动作、无力推动负载以及活塞滑移或爬行等。